Robbie Coltrane, narozený jako Anthony Robert McMillan v bohatém glaswegském předměstí Rutherglen, byl vzděláván na Glenalmond College, než začal navštěvovat Glasgow School of Art.
Uvažoval o svých malířských schopnostech a živě vystupoval v radikálních divadelních společnostech, včetně souboru státní věznice San Quentin. Dělal také standup, kde vzal pseudonym Coltrane jako poctu slavnému jazzovému hudebníkovi Johnu Coltraneovi.
Jeho prvním filmovým vystoupením byl Waterloo Sunset, Play for Today, režírovaný Richardem Eyrem, v roce 1979. Poté se objevil ve filmech a televizních pořadech, včetně ‚Flash Gordon‘, ‚Are You Being Served?‘, „Krull“ a „Britannia Hospital,“ jeho charakteristický vzhled a velikost těla mu pomáhají vyniknout, poznamenal zdroj.
Coltraneovy komediální schopnosti mu začaly v průběhu let pomáhat, přičemž na začátku 80. let zaznamenal úspěch v televizních pořadech jako „Alfresco“ a „A Kick Up the Eighties“.
